¿Por qué las personas mayores duermen menos? Es muy común que las personas mayores digan que tienen problemas para dormir. Hasta la mitad informa algún tipo de alteración del sueño, y entre un cuarto y un tercio experimenta insomnio.
Parece haber dos dificultades principales. Primero, conciliar el sueño al comienzo de la noche y segundo despertar demasiado temprano en la mañana, porque resulta imposible volver a dormir. En algunos casos, la incomodidad causada por una afección médica exacerba las dificultades para dormir, pero muchos encuentran que, incluso sin la alteración de los síntomas físicos, el sueño se les escapa por lo menos durante parte de la noche.
Pero, ¿por qué los adultos mayores duermen menos? La falta de sueño puede tener un impacto a largo plazo en el sistema inmunológico y en muchos otros aspectos de la salud, incluido la salud y el bienestar, además de provocar somnolencia diurna y un mayor riesgo de accidentes. Pero, tal vez las personas simplemente no necesiten dormir tanto cuando sean mayores y no tengan que preocuparse por eso.
Es más difícil de lo que parece establecer cuánto sueño necesitan las personas de diferentes edades. Por supuesto, puede medir cuántas horas de sueño duermen realmente las personas y, si lo hace, encontrará que, en promedio, las personas mayores duermen menos que sus amigos más jóvenes, pero eso solo indica que duermen menos, no que necesitan dormir menos.
A veces, la gente dirá que la razón por la que las personas mayores no pueden dormir por la noche es que han pasado parte del día durmiendo la siesta. Pero otros argumentan como sentirse excesivamente somnoliento durante el día no debe aceptarse como un aspecto inevitable del envejecimiento.
Los médicos no siempre se toman en serio el insomnio de las personas mayores. En un estudio, el sesenta y nueve por ciento de las personas mayores informaron un problema de sueño, pero en el ochenta y uno por ciento de los casos el problema no se registró en la historia clínica del paciente.
El proceso de envejecimiento alerta los ritmos circadianos
El proceso de envejecimiento interrumpe los ritmos circadianos, lo que provoca que las personas mayores se despierten antes de lo debido. Los estudios han demostrado que el reloj biológico parece cambiar, lo que hace que la gente se despierte más temprano en la mañana y se acueste más temprano en la noche.
Además, es posible que estas personas todavía necesiten dormir más, pero no pueden conseguirlo. Y, cuando se quedan dormidos su calidad de sueño no es buena como cuando eran jóvenes.
En una investigación, algunas personas fueron a un laboratorio una mañana y luego permanecieron allí todo el día y toda la noche. El personal los mantuvo despiertos durante todo el tiempo, pidiéndoles regularmente que evaluaran qué tan somnolientos se sentían.
Luego, estas sensaciones de somnolencia varían a lo largo del día y de la noche y en experimentos de privación del sueño como este, se toman para reflejar procesos relacionados con el reloj biológico como cambios en la temperatura corporal en diferentes momentos del día y la liberación de la hormona melatonina en el cuerpo por la noche.
La actividad de las ondas en el cerebro de los voluntarios también se midió varias veces durante el día y la noche. Después, todos estos datos se analizaron en relación con un diario de sueño que las personas habían llevado durante la semana anterior, con el fin de ver cómo variaba el patrón de somnolencia y ondas cerebrales según la propensión a ser del tipo matutino o vespertino.
Finalmente, se descubrió que las personas mayores, en diferentes momentos del día, se sentían más somnolientas que las personas más jóvenes.
Los cambios en el reloj biológico
Los cambios en el reloj biológico impiden que las personas mayores se duerman y mantengan despiertas a las personas mayores. A los usuarios, en el estudio, se les pregunta sobre sus patrones de sueño típicos y pueden elegir si compartir esos datos con los investigadores. Cinco mil personas de todo el mundo lo hicieron, lo que ha proporcionado una instantánea de los hábitos de sueño globales de personas de diferentes edades.
También, entre los jóvenes había una variedad de madrugadores y noctámbulos, pero el grupo de mayor edad era más homogéneo. La mayoría se levantaba temprano y se acostaba relativamente temprano. En este estudio, eran los hombres de cuarenta años los que parecían dormir menos, lo cual es inusual.
Pero el hallazgo de que las personas mayores duermen en momentos más específicos sugiere que existe un rango más estrecho de momentos en los que las personas mayores pueden conciliar el sueño y permanecer dormidas.
Entonces, los cambios en el reloj biológico impiden que las personas adultas se duerman y mantengan despiertas, Así, tal vez, sea un mito el decir que las personas mayores necesiten menos horas de sueño. Es simplemente que tienen una ventana más estrecha para dormir. Quizás la siesta diurna no impide dormir por la noche. En cambio, la falta de sueño durante la noche está causando somnolencia durante el día, de ahí la necesidad de una siesta para compensar el sueño perdido.
Tratar de dormir en las mañanas sin descansar bien
Un grupo de expertos, después de examinar los hallazgos de muchos estudios, recomiendan:
Adultos menores de 65 años de edad, dormir de 7 a 9 horas.
Adultos mayores de 65 años de edad, dormir de 7 a 8 horas.
Sin embargo, la idea de cambios en los procesos subyacentes a los ritmos circadianos a medida que envejecemos también parece convincente.
Entonces, aún no es posible decir que las personas mayores necesitan dormir menos. Lo que sí sabemos es que tratar de dormir en las mañanas y no poder hacerlo y no descansar es perjudicial y debe tomarse con mucho cuidado para no perjudicar a las personas mayores.